钱币指古代货币。货币是商品交换的产物。中国是世界上最早使用铸币的国家。距今3000年前殷商晚期墓葬出土了不少“无文铜贝”，为最原始的金属货币。至西周晚期除贝币外还流通一些无一定形状的散铜块、铜锭等金属称量货币，这在考古发掘中也有出土。中国钱币创造和打破了中国世界纪录协会多项世界之最、中国之最。
中国古代钱币萌芽于夏代，最初以贝币作为交换单位，之后起源于殷商，发展于东周，统一于赢秦，历经了四千多年的漫长历史，创造了七十多项世界之最。不仅如此，中国钱币系统之完整，门类之丰富，脉络之清晰，内涵之博大，是任何一个国家都无法比拟的。
世界上最早的纸币“交子”出现在宋代。目前已发现年代最早的“金代铜钞版”已为金泉钱币博物馆收藏。早在100多年前，非洲坦尚尼亚、索马利亚都曾挖出宋朝的铜钱，至于马来半岛、苏门答腊等地，挖出的更多。宋人张方平说，“钱本中国宝货，今乃与四夷共用。”从亚洲与非洲出土的文物来看，张方平的说法毫无夸张之处，各地出土的宋钱现在是博物馆或私人收藏的文物，但在800年前，则是流通于“四夷”的通货。
1888年，英国人在坦尚尼亚的尚西巴岛发现宋代铜钱；1898年，德国考古学家在索马利亚的摩加迪沙挖到一些古铜钱，来自遥远的中国宋朝。熙宁通宝、政和通宝等宋朝年号的铜钱，很早以前就扬威异域。马可波罗到中国的时代是元朝，当时的泉州已经令他惊叹。但在元朝之前的宋朝，泉州、广州的商船至少已掌握四条绕过东南亚的航线，帆船直达非洲。
南宋泉州市舶司的一个小官员写诸蕃志，访查商人与靠泊的外籍商船，内容涉及158个国家、地区。宋人笔下的‘弼琶罗’即索马利亚，‘层拔国’是尚西巴岛，‘蜜徐篱’就是埃及，‘木兰皮’为摩洛哥。书中记载泉州到埃及的航线，‘大食，在泉之西北；去泉州最远，蕃舶艰于直达。自泉发船四十余日，至蓝里(亚齐岛)博易，住冬；次年再发，顺风六十余日，方至其国。’
当时全球的商贸中心就是泉州，金、银等贵金属只用在大宗贸易，小额换算就须用到中国的铜钱，结果就是沿海航线各国，都认同宋朝的铜钱，于是‘钱本中国宝货，今乃与四夷共用。’陆路的邻国更严重。北宋与西夏、辽国互市，又有高丽、交趾这些藩属国，于是铜钱大量流出。苏辙出使辽国就看到，‘北界别无钱币，公私交易，并使本朝铜钱’。
南宋铜钱涌入日本，挤走日本政府的自铸币，反成为市场交易的主要货币；交趾当局下令，‘小平钱(宋钱)许入而不许出’。南洋有些蕃国，‘得中国钱，分库藏贮，以为镇国之宝。故入蕃者非铜钱不往，而蕃货亦非铜钱不售’。
